Mérida fue fundada el 6 de enero de 1542 por el español Francisco de Montejo y León “El Mozo” y 100 familias españolas. Esta ciudad fue construida sobre las ruinas de la población maya ichcaansihó, que en maya significa Cinco cerros, también conocida como T’Hó (abreviatura en lengua Maya de Ichcaansihó), ya abandonada a la llegada de los españoles, en el siglo XVL Consigna el historiador Víctor Manuel Molina Solís que cuando los soldados españoles entraron a T’Hó, en 1541, “apenas habían 200 casa de palma ocupadas por aproximadamente un millar de indígenas mal nutridos, junto a colosales ruinas y restos de edificios sorprendentes y bellos que coronaban agrestes cerros cubiertos de añejas arboledas”.
Mérida fue bautizada con el nombre de Mérida española lugar de proveniencia de algunos de los conquistadores, precisamente porque las edificaciones halladas en la ciudad maya abandonada les hicieron recordar las ruinas romanas de augusta Mérida de Extremadura.
El lema de la cuidad deriva del hecho de que al nacimiento de Felipe IV, el rey Felipe III expresó su júbilo escribiendo de manera espontánea en una correspondencia: …El REY. Consejo, justicia y regimiento de la muy noble y muy leal cuidad de Mérida de Yucatán, Viernes santo, 30 de abril de 1605. El título enorgulleció a los ciudadanos, y el 20 de agosto de 1608, el cabildo de Mérida giro órdenes a todos los escribanos para que todos los documentos oficiales se intitulara en referencia a la cuidad: Muy noble y muy leal ciudad de Mérida. El 13 de julio de 1618, el rey Felipe III de España confirmó por Real Cédula este título de manera oficial y asignó el escudo de armas.
Parte de la arquitectura colonial de la cuidad correspondientes a los siglos XVII y XVIII puede ser apreciada en el centro de la cuidad. Durante este periodo, a fin de proteger la cuidad de las sublevaciones indígenas se propuso un plan de amurallamiento, del que solo se llevaron a cabo el muro rodeando la cuidad con las entradas o arcos. Actualmente solamente se conservan el arco del Barrio de San Juan y los arcos de Dragones y el Puente de el Barrio de la Mejorada.
A principios del siglo XX Mérida contaba con el gran número de familias adineradas que contrastaban con una pobreza muy generalizada de la población indígena. El Paseo de Montejo antes mencionado es una avenida construida en ese entonces e inspirada en los grandes bulevares de París, a cuya vera se construyeron ricas mansiones de los acaudalados hacendados henequeneros.
Durante el Siglo XIX e inicios del XX hubo un proceso de “afrancesamiento” de la arquitectura urbana que quedó plasmado en las viejas casonas construidas en esa época en el Paseo de Montejo muchas de las cuales existen todavía. Los años del oro verde los del auge henequenero, a finales del siglo XIX, fueron una época de afluencia económica para Mérida. La situación de bonanza permitió que la cuidad tuviese alumbrado público eléctrico y tranvías antes que muchas otras ciudades del país.
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